El comportamiento del hielo que fluye con rapidez (corrientes) en los territorios polares no se entiende bien. Son como ríos que descargan icebergs en el océano y que explican la mitad de la pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia. Muchas de estas corrientes de hielo han duplicado sus velocidades durante la última década, por lo que es necesario entender los procesos para poder incluirlos correctamente en modelos predictivos sobre la pérdida de masa de hielo, y por tanto las estimaciones de subida del nivel del mar para el futuro.
En el nordeste de Groenlandia se encuentra la mayor de estas corriente que comienza justo en la cumbre central de hielo y se dirige, en forma de cuña, hacia la costa este para alcanzar el océanos a través de tres grandes arroyos de hielo (Nioghalvfjerds isstrømmen, Zachariae isbræ y Storstrømmen): es la Northeast Greenland Ice Stream (NEGIS). Se cree que en su comienzo hay una fuerte fusión de hielo en la base y se estima que el hielo alcanza velocidades superiores a los 100 metros al año en 200 km desde la cumbre de hielo. Estudios del patrón de flujo de las capas internas podrían ayudar a determinar si esta corriente de hielo ha sido permanente o si se puede activar y desactivar según las circunstancias.
La perforación de un núcleo de hielo a través de los 2.550 metros de hielo hasta el lecho rocoso es uno de los objetivos de la base EastGRIP, que se encuentra justo encima. Se trata de estudiar la dinámica del flujo de hielo y la deformación del mismo a través de este núcleo, que atravesará capas que tienen más de 50.000 años de antigüedad. Los estudios climáticos de este período, especialmente los interglaciales actuales (los últimos 11.000 años), son importantes pues se trata de un período en el que no se dispone de registros de química de alta resolución y de gases de efecto invernadero, por lo que es un objetivo importante para el proyecto, con el que podrían conseguir de los últimos 25.000 años.
Esta perforación profunda en la NEGIS debe completarse con estudios adicionales de la corriente de hielo, para los que el Trineo de Viento recogerá datos e información, al igual que el buque de investigación Polarstern de AWI. También se realizarán proyecto sobre sísmica, especialmente la zona de inicio del ‘río de hielo’ para entender por qué está aquí.
El proyecto de perforación se extenderá hasta 2020. El proyecto EGRIP dará un conocimiento único del flujo de las corrientes de hielo que conducirán a predicciones mejoradas del aumento del nivel del mar.